La progettazione si divide in progettazione dei dati e progettazione delle transazioni. Nella prima si individuano la struttura e l'organizzazione dei dati, nella seconda si definiscono le caratteristiche delle operazioni che usano i dati. Le due attivitą sono interconnesse e dovrebbero procedere in parallelo.
Esiste una metodologia consolidata di progettazione di basi di dati che consiste nelle seguenti fasi:
Tale metodologia si fonda sul principio della separazione del cosa rappresentare in una base di dati (fasi 1 e 2) dal come farlo (fasi 3 e 4).
Terminata la progettazione si passa alla realizzazione della base di dati che consiste nella creazione fisica delle strutture dei dati e nell'implementazione delle applicazioni che useranno la base di dati.