Il modello Entità-Relazione (modello ER) è un modello concettuale dei dati. Come tale descrive ad alto livello la realtà modellata indipendentemente da come i dati verranno logicamente e fisicamente rappresentati.
Il modello ER definisce uno schema concettuale dei dati. Uno schema descrive la struttura o forma dei dati, ma non descrive i dati veri e propri, vale a dire le istanze o occorrenze dello schema. Ad esempio, lo schema ER può dire che l'entità teatro ha gli attributi nome e indirizzo ma non dice quali sono gli effettivi valori di questi attributi. I valori verranno inseriti alla fine della progettazione in fase di popolamento della base di dati. Facendo un paragone con la programmazione orientata agli oggetti, lo schema corrisponde alla nozione di classe e una istanza dello schema è un oggetto della classe.
Lo schema ER è costituito da due componenti: